「あ、おはよう、千歳。」

ベットのわきには千歳の同級生で親友の、井田恵（いだ めぐみ）が座っていた。
かのマダム井田の妹である。

「恵…今、何時？」

「7時。あれから2時間、ぐっすりだったわね。」

窓の外はすっかり暗くなっていた。
千歳は寝起きの朦朧とした意識の中で2時間前を思い出そうとした。

―学校が終わって、部活に行って、稽古があって、加代子先輩が泣いて…

「ああああああっ！！！」

「どうしたの、千歳！？」

千歳は突然大声で叫びながら、がばっと上半身を起こした。
恵が驚いて千歳の顔を覗く。

「だ、大丈夫？」

千歳はため息をついて、頭を抱えた。

「恵、私、バカなことしたかも…。」

「まあ、突然鼻血出して倒れたことはびっくりしたけど、別にバカなこととは言えないわよ。」

「そうじゃなくって、」

そして、千歳は恵の方に向き直った。

「恵、あの後どうなったの…？」

「な、何が？」

恵は怪訝そうな顔で千歳に尋ね返した。
すると、千歳は急に涙目になって恵の肩をつかみ、ぐらぐらと揺らし始め、

「知ってるくせにっ！私がなんで倒れたのか知ってるくせにっ！！
　あーーーーっっ私のバカっ！」

と、わめいた。恵は首をがくんがくんと揺らされながら、

「ちょ、落ち着い…て、千歳っ…てば！」

と必死に止めるものの、千歳にはまったく届いていない。
千歳は早口で喋り続ける。

「あんなに間近であの二人のやりとり見たのはじめてだったのに。
　あんなせっかくのチャンスを自分から逃すなんてやっぱり私バカだわ…。」

そんな千歳をひいた目で見つめる恵はため息をついて、
「心配したことを後悔させないでよ…。」
と呟いた。千歳が勢いよく振り向く。

「ちょっと…恵にはどうしてこの感動がわかんないの！？」

「分かるわけないでしょ！私は腐女子じゃないしっ」

「この学校の腐女子のトップ、人呼んで『腐女王』の私と親友のくせに！」

「普通レベルも分かんないのに女王レベルに共感できるわけないでしょ！」

「…え、今、私ほめられてる？」

「ほめてないからーっ」

恵が投げたクッションは見事に千歳の顔面ド真ん中に命中した。
鼻をさすりながら千歳が呟く。

「ああ…ペルシアの君と仮面伯爵の愛のロマンスが電柱の陰からではなく、あんなにも堂々と見れたのに…。」

「ツッコミどころが多すぎるんですが…。」

「彼らを追って早五年…誰よりも彼らの愛を知っているはずなのに！！」

「愛じゃないでしょ。」

「分かってないわね、愛以外の何物でもないわよ。」

その時、部屋をノックする音とともにマダム井田こと井田真理が入ってきた。
千歳に体調を尋ねると、恵の隣に腰掛けて優しい笑顔で話し始めた。

「それにしても…あなた…なんてバカなのかしら。」

千歳は顔をひきつらせて固まった。
真理は相変わらず笑顔で続ける

「突然鼻血を出したかと思えばこの忙しい時期に部活2時間の練習を無駄にするですって？本当になんてバカなのかしらね。あら、どうしたの？別に怒ってないわよ？それに、あなたそれでも女王なの？あんな言い合い、私が昇降口から講堂まで連れてくるまでずっとしてたわよ。最初から聞いてもないのにどうして、」

「ちょ、ちょっとお姉ちゃんっストップ！千歳が危ないからっ」

恵が冷や汗をかきながら真理を止めた。
千歳が青い顔でがくがくと震えている。

「あら、どうしたの、千歳？」

千歳はひきつった顔で真理に向き合う。

「ま、真理先輩、私だって伊達に女王と呼ばれてるわけではないんです！
…毎朝2人の登校を電柱の陰から追跡しては観察し、女子棟と男子棟の間の壁によじ登っては休み時間を観察し、最終的にはペルシアの君と同室のラウルの制服にボイスレコーダーを…
というように、私だって頑張ってるんです！！
え、いえ、ストーカーじゃないです…私は私なりに頑張ってるんです！！」

最後にさわやかな顔でガッツポーズを決めた千歳に井田姉妹はドン引いていた。

そして、千歳は息切れしながら輝く笑顔で、
「というわけで先輩、くわしく話を聞かせてください！」
と鼻血を流しながら叫んだ。


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私は湖の近くまで来て足を止め、耳をすませた。
またエリックが泳いでいるかもしれない。
そしてまた見つかってしまえば、今度こそ私はどうなるのかわからない。

しかし、前回の様な水の音は聞こえない。私は安心して先へ、エリックの家の方へ進もうとした。
その時、

カチャ…

エリックの家の扉が開く音がした。私は大いに焦った。
エリックが外出する！ここにいればどうしても見つかってしまう。どうすべきか…！
しかたなく、私は足早にもと来た道を引き返すことにした。
　
　一時しても、エリックが外へと出ていく気配はなかった。
道の陰に伏せて隠れていた私は不審に思い、身を起こした。
先ほどまでいた湖の方向に目を凝らした。
やはり、エリックが向かってくるどころか何かが動く気配すらない。
私はカンテラの明かりは消したままでもう一度湖へと向かった。

　私は前回そうしたように湖のほとりの陰へと身を隠した。
相変わらず水の音は聞こえない。私はゆっくりと湖の方を覗いた。

「…っ！？」

私がいるのとは反対の岸にエリックがいた。
そしてエリックは前回着ていたのと同じ、無駄に胸元のあいたふりふりの水着を着ている。
しかし、たいそう奇妙だった。
目には白い布で目隠しをし、めんぼうのような木の棒を両手でしっかりと持ち、その場をうろうろしているのだ！

私は見てはいけない何かを見てしまった気がして、エリックから目をそらした。

しかし、そむけた視線の先にあるものに私は再び目をみはった。
エリックから数歩先の床には大きな、丸い何かが…そう、すいかが置いてあったのだ！

一体何の儀式なのか私にはさっぱり分からなかった。

そしてエリックは例によって、隣に置いているイスの上にあの時と同じクリスティーヌ人形を座らせていた。
「クリスティーヌ、さあ、クリスティーヌ…指示を出しておくれ。右かね。左かね。」

もちろんクリスティーヌは応えない。しかしエリックはしきりにクリスティーヌに話しかける。

「クリスティーヌ？そうか、左かね。わかった、……ここかな？」
そう言って、エリックは突然棒を大きく振りかぶって床に叩きつけた。

ガンッ

石造りの床がむなしく音を響かせた。

陸は残念そうに口をとがらせて、またもやうろうろし始め、
「なんだ、クリスティーヌ…ちがうじゃないか。え？もっと前？わかった…ここかな…うわおぅっ！！」
そのまま湖へと落下した。

私は恐ろしくなり、エリックがもがく音を聞きながら静かにその場を去った。

　夏に一人遊びは止めてくれ。
日本の「スイカ割り」というそうだ。ジャポニズムの先取りも大概にしてくれ。


目次

その日、私はやはりエリックの湖の家へと向かっていた。
どこから吹いてくるのか分からない冷たい風を肌に感じながら、慎重に下へと降りていく。
いつエリックが来るか分からない。私は警戒しながら歩いていた。

ちゃぷん…

湖が目前にせまった時、小さく水の跳ねる音がした。私は反射的に足をとめた。
誰かが湖にいるのだろうか。だとしたら、家の主人か。
私は音をたてぬように慎重に身をかがめた。

ざばん…

陰から湖を覗こうとしたその時、何かが湖に落ちる音がした。
私は体が恐怖で硬直するのが分かった。
誰かが湖に落ちた！セイレイの餌食になってしまう！！
とっさに湖の方へ助けに向かおうとした時、冷静な考えが頭をよぎった。

しかし、セイレイの歌声は聞こえなかった。

もしも湖に誰かが侵入したことを家の主人であるエリックが知ったら、
まずは世にも美しく恐ろしいセイレイの歌が聞こえてくるはずだ。
そしてその歌に聴き入った者が湖の中へ引きずり込まれてしまう…。
私は思わず過去の体験を思い出し、身震いした。

ざばん、ざばん…

するとまた水の音がした。そして今度は、

セイレイの歌だ！！

美しい澄んだ歌声が聞こえてきたのだ。しかも、やけによく聞こえる。
私は今度こそ陰から飛び出して、湖と対峙した。

「…っ！？」

しかし、私は目の前の光景に息をのんで立ちつくした。

「なぜ…なぜ、君がここにいるのだ！！！」

そこには、うきわに乗り、水泳帽をかぶってシュノーケルとゴーグルをつけたエリックが浮かんでいた。
私はみるみるうちに赤面するエリックを呆然と見ていた。

「…君は…何をしているんだ？」

「っ…君には関係のないことだ。それより、二度とここには近づくなと言わなかったかね。」

エリックは口調こそいつも通りだったが、
ふりふりのレースの付いた水着を着てぷかぷか浮いている姿はあまりにも滑稽であった。

「え？ああ…うん、言われたが…君は、あの、」

「いいから出ていけ！」

「いや、君、その水泳帽は、」

「出ていけというのが聞こえないのかっ！」

「……あ、はい。すいませんでした。」

立ち去りながら、私は自分でも顔がひきつるのがわかった。
夏のある日、エリックは一人で水遊びをしていた！！
しかも、黄色い水泳帽まで…小学生でもあるまいし。

しかし…

私の足は自然と止まった。
ダロガと書いて好奇心と読むほど、私はエリックに対する興味関心が強い。
前々から、
ウザいウザい。超ウザい。こっち来んな、警察呼ぶぞ。
とでも言うようなエリックの視線を浴びながらもその謎を追ってきた。
こんなところで立ち去るわけにはいかない。

その上、あんな光景を見てしまったからには…！！

私は足早に来た道を引き返し、再び湖へと向かった。

一度気づかれているからには、先ほどよりもずっと警戒する必要があった。
私は音一つ経てぬよう細心の注意を払って先ほどいた物陰に身を潜めた。
すると、また歌が聞こえてきた。

エリックだ！エリックはまだ泳いでいる。

歌は誰かに語りかけるように響いた。そして、同時にちゃぷちゃぷと水を蹴る音も聞こえていた。

ずいぶんと楽しそうだな…

私は意を決して物陰から顔を少し出して、エリックを見ようと努めた。

「…なんだ、？」

すると、エリックは先ほどと同じように浮わをつけて浮かんでいたが、手に何かを持っていた。
それはとても小さく、私がいる場所からはそれが何かを特定することは極めて難しかった。
それでも必死に目を凝らして見ていると、エリックが笑顔でそれに向かって話しかけ始めたのだ。

「ほおら、クリスティーヌ、泳ぐのは気持ち良いものだろう。楽しいかね？
　…そうか、でも君は初め嫌がっていたじゃないか。ふふふ、それが今ではほら、こんなに楽しんでいるね。」

クリスティーヌに似せて作った小さな人形を大事そうに持って湖の中を泳ぎまわっているエリックに、私は何とも切ない思いでいっぱいであった。

この天才は…。

私は涙をぬぐいながらその場を後にした。
後ろの方から、楽しそうに人形と戯れるエリックの声が聞こえた。

「まったく、おいやめろ、クリスティーヌっ。冷たいじゃないかー。そうれ、お返しだっ。」

夏に一人で人形と泳ぐのは止めてくれ。
 

「実は昨年…突然、子供がいる、と言い出したんです。」
私はよく理解できず、ぽかんと口を開けた。
「…妊娠した、ということですか？」

上田は首を横に振る。
「いえ、つまり、前の旦那との間に子供がいた、というんです。もう20代後半くらいの。」
私は予想外の展開に顔をひきつらせた。
上田は続ける。
「そんな話…私は聞いたこともありませんでした。むしろ、子供はいないと嘘を聞かされていたんです。
それだけでも私は十分動揺しましたし、なぜ黙っていたのか問いただしたくもなりました。」

『問いただしたくもなりました』？どうにもこの人は歯切れが悪い。

「そして…何を思ったのか、その子を探し出すことにした、と。」
陰鬱な空気を放ちながらしゃべる上田を私は瞬時に止めた。
「ちょっと待ってください。探すってどういうことですか。」
上田はそこで私を見た。
「そのままの意味です。その子はどこにいるのか分からないらしくて…彼女は探す、と。」
私はやはりぽかんと口を開けて固まっていた。
「その子とは…あ、娘らしいんですが、幼いころに別離したみたいで。今の居場所はさっぱり分からない。」
「畑本は引き取ってなかったんですよね…？私が調査した時は…そんな子供だなんてまったく出てきませんでしたけど。」

上田はため息をつきながら頷いた。
「えぇ、畑本も引き受けず、彼女も引き受けず…。真相は知らないのですが、きっと施設か何かに入れられていたのではと思います。……ただ、私にはそのことがどうにも受け入れられなかった。まず子供がいたことに驚き、その子供を夫婦そろって育てることを放棄している。そうかと思えば、突然探し出すと言い出した。私にはあまりにも唐突すぎて理解できなかったんです。」

「でも、どうして突然探し出すって言い出したんですか。」

「そこが分からなかった。だから、さすがに私も問い詰めたんです。私にわかるように説明してくれ、と。そしたら、」

上田は突然怯えた目を私に向けてきた。

「そしたら、彼女が『あの子が夢に出てきた。毎日夢に出てきては私を追ってくる。そして私は川のほとりに追い詰められて、最後には首をつかまれそのまま水に沈められる。』…と。つまり、自分の娘に殺される夢を見ると言うんです。」

私は思わぬ展開に混乱していた。そして、喉がカラカラに渇いていることに気付いた。
私は再びお茶をついで、一口飲んだ。
「なぜ、…殺される？」
上田は相変わらず怯えた表情のまま話を続ける。
「そうです。ある日から突然その夢を見始めたというんですが、いつも夢の最後では娘に殺される。そうするうちに、彼女はその子に会って謝らなければいけない、と思い始めたんだそうです。『きっとあの子は私を憎んでいる。復讐に来たんだ』と。」

復讐…

「それで、探し始めたわけですか。」
上田は顔を曇らせた。
「探し始める予定でした。でも、その前に彼女は崩れてしまった。」

崩れた…？

「彼女は本当に、夢の中で娘に殺されてしまっていたんです。」

なんだ、この重い空気は。

「彼女は精神が病んでしまった。夢の恐怖で、眠ることができなくなりました。そして、その恐怖は起きているときにも彼女を襲うようになり、ついには、全ての物に怯えるようになってしまいました。」

蝉が鳴きやんだ。

「彼女は今も入院しています。たぶん、もう二度と出ることはないんだと思います。」

沈黙が重たかった。私は精一杯声を絞り出した。
「だからって…離婚をする必要はあったんですか。あなたは彼女の面倒を最後まで見ようとは思わなかったんですか？」
上田は穏やかな表情に戻り、静かに私を見た。
「秋成さん、あなたは知らないんです。それは綺麗事というものですよ。彼女はわたしのことさえ分からない。みんな、彼女の命を狙っている娘に見えるのです。彼女は見た目はそのままであっても、彼女ではないんです。」

上田はそれ以上彼女のことは語らなかった。私も聞こうとは思わなかった。
最後に、上田は少しだけ笑いながら
「これで、私は殺されずにすみますかね。」
と言ったので、私はどうにも申し訳ない気分になってしまった。
十分すぎる理由だ、と思った。